Do vesmírného vývoje se v posledních letech pustilo hned několik miliardářů, jmenovitě třeba Elon Musk se svou společností SpaceX nebo Jeff Bezos s Blue Origin. Richard Branson se svou firmou Virgin Galactic ale dokázal něco, co žádný z předešlých mužů; do vesmíru sám vyletěl.

Kromě prvního člověka, který se na hranici vesmíru dostal ve vlastním plavidle, si letem vydobyl ještě druhé místo mezi astronauty v jejich sedmdesátinách; starší byl jen John Glenn, jenž do vesmíru vyletěl raketoplánem Discovery v 77 letech.

Přečtěte si také: Vědci z Cernu loví částice "duchů". Nový experiment může odhalit tajemství vesmíru

Samotný patnáctiminutový let se skládal ze dvou částí. V té první bylo plavidlo VSS Unity vyneseno podzvukovým dopravním strojem VSS Eve. Ve druhé pak už Unity vystoupalo do výšky 86 kilometrů nad pouští Nového Mexika. NASA za astronauty obvykle považuje ty, kteří pokoří osmdesátikilometrovou hranici.

Jakmile plavidlo výšky dosáhlo, překlopilo se tak, aby se cestujícím naskytl pohled na Zem z výšky, ze které je patrné i její zakřivení. Cestující si užili tři až čtyři minuty stavu beztíže a rychlost více než Mach 3. Poté stroj sestoupil k přistání na stejném letišti, z něhož vzlétnul.

Na palubě kromě miliardáře byli dva piloti a tři další zaměstnanci Virgin Galactic.

„Sedmnáct let trvalo dostat nás takhle daleko,“ okomentoval Branson po přistání vývoj VSS Eve, při kterém zahynuli čtyři lidé. Společnost by mohla začít převážet pasažéry už začátkem příštího roku.

Virgin Galactic má již z předprodeje rezervovaných přes 600 cestujících, kteří by se šestimístným strojem podívali na okraj vesmíru. Cena letenky se pohybuje od 200 000 do 250 000 dolarů, tedy asi od 4,5 do 5,5 milionu korun.

Ačkoli letem Branson o 9 dní předběhl Jeffa Bezose, který se do vesmíru plánuje podívat 20. července, i ten si nejspíš odnese jedno prvenství. Se svou lodí totiž překoná Kármánovu hranici, která 100 km nad Zemí určuje začátek vesmíru.

Zatímco SpaceX už spolupracuje s NASA, Blue Origin a Virgin Galactic soutěží na poli vesmírné turistiky, kterou tento let definitivně odstartoval.