Pro NASA představuje pohyb po Marsu stále jeden z největších problémů. Současná vozítka zvládají náročný terén spolehlivě, jejich rychlost je ale velmi nízká. Právě proto vznikl experimentální rover ERNEST neboli Exobiology Extant Life Surveyor for Rough Terrain Navigation, který má výrazně zlepšit průchodnost terénem a umožnit průzkum oblastí, kam se dnešní stroje dostávají jen obtížně.

Největší novinkou je pokročilý podvozek s aktivním odpružením. Každé kolo se může pohybovat samostatně, díky čemuž rover překonává balvany, hluboké prohlubně i prudké svahy. Konstrukce dovoluje měnit rozložení hmotnosti za jízdy a přizpůsobovat způsob pohybu aktuálním podmínkám. Vozítko se tak neomezuje pouze na klasickou jízdu.

Výrazného posunu dosahuje také rychlost. Při testech se ERNEST pohyboval rychlostí až kolem 1 km/h, což je několikanásobně více než u současných marsovských roverů. Ačkoli z pohledu pozemských vozidel nejde o závratné tempo, v prostředí vzdálené planety představuje podobné zrychlení významnou výhodu. Rover může během jedné mise prozkoumat větší území a dostat se k většímu množství vědeckých cílů.

Důležitou roli hraje také vyšší míra autonomie. Komunikace mezi Zemí a Marsem trvá v závislosti na vzálenosti několik minut až desítek minut, proto není možné řídit vozítko v reálném čase. ERNEST zvládne samostatně vyhodnocovat okolní terén, plánovat trasu a reagovat na překážky bez okamžitých pokynů z řídicího střediska. Vědci tak mohou zadávat spíše cíle než jednotlivé kroky.

Prototyp si už prošel náročnými zkouškami v pouštních oblastech amerického státu Colorado, které svým charakterem připomínají některé části Marsu. Během týdenního testování ujel více než 25 kilometrů a část zkoušek probíhala i za zhoršených světelných podmínek. Právě schopnost bezpečně fungovat ve stínech a za šera by mohla být důležitá nejen pro budoucí mise na Mars, ale také pro plánovaný průzkum polárních oblastí Měsíce.

NASA SUPERODLET.jpgZdroj: NASA NASA chystá první nadzvukový let letounu X-59