Daleké výpravy do vesmíru možná v budoucnu nepoletí napřímo, ale s mezipřistáním u orbitální čerpací stanice. Právě k tomu míří test, při kterém americká vesmírná agentura NASA společně s firmou L3Harris vyzkoušela zařízení nazvané cryocoupler, tedy kryogenní tankovací spojku. Jde o speciální trysku, díky které se dvě lodě v kosmu spojí a přečerpají mezi sebou palivo.

Hlavní výzvou je teplota paliva. Spojka musí zvládnout přenášet zkapalněný vodík a kyslík chlazené hluboko pod bod mrazu. Při testech však protékal částmi kapalný dusík o teplotě kolem minus 196 °C. Přitom nesmí nikde unikat ani kapka.

Spojka se umí sama připojit i odpojit, takže k tankování není potřeba výstup astronauta do volného prostoru. Robotická ruka navíc při testech jednu část natáčela a posouvala, aby ověřila, že spojení vydrží i při mírně nepřesném dokování.

Přečerpání kryogenního paliva mezi dvěma loděmi se totiž v kosmu ještě nikdy nepodařilo a podle NASA jde o jednu z nejtěžších technických překážek celé kosmonautiky. Úspěšné spojení by tak otevřelo dveře úplně nové logistice letů.

Smysl dává hlavně u dalekých cílů. Loď by díky tankování na oběžné dráze nemusela nést veškeré palivo hned od startu, ale doplnila by si ho až nad Zemí, než vyrazí dál. Právě nedostatek paliva dnes limituje výpravy k Měsíci i Marsu.

MĚSÍČNÍ VOZIDLO.jpgZdroj: NASANový rover od NASA přelézá překážky zvednutím kol a předhání marsovská vozítka